台湾导演。生于马来西亚。1977年就读于中国文化大学，专修电影与戏剧。1981年毕业后从事舞台剧与电视剧、电影导演的工作。 由他创作剧本的《小逃犯》与《策马入林》，分获第二十一、二十二届台湾金马奖优秀作品奖。
1992年完成电影处女作《青少年哪吒》，这部叙述青少年叛逆和寂寞的作品，获中时晚报电影奖最佳作品奖、1993年意大利特里诺电影节最优秀新人作品奖、93’东京国际电影节青年部布隆兹奖。1994年执导《爱情万岁》，获第三十一届台湾金马奖最佳影片、最佳导演奖，第五十一届威尼斯国际电影节金狮奖，因此被誉为台湾新浪潮第二代新锐。1996年完成《河流》，获柏林影展评审团银熊奖和国际影评人费比西奖等国际奖项。1998年完成与法国合作的《洞》，获戛纳影展国际影评人费比西奖及芝加哥影展最佳影片金雨果奖，新加坡影展最佳影片、最佳导演、最佳女主角奖。
2001年完成《你那边几点》，获戛纳影展综合技术大奖，亚太影展最佳影片、最佳导演、最佳女主角等奖项。2002年摄制短片《天桥不见了》。2003年完成《不散》。 2004年完成《天边一朵云》，片中夹有大量的裸露镜头与性欲影像，由此创造了蔡明亮从影20年来的票房高峰。2006年又执导了影片《黑眼圈》。他一手提携的爱徒李康生在他的指导与带领下也已开始做导演拍电影。蔡明亮电影多反映当代都市的荒谬景况，个体生存的孤独寂寥，以及人与人之间的疏离与隔膜，有着鲜明而强烈的个人风格和执著主题。
2013年执导的《郊游》获得第50届台湾金马奖最佳导演、最佳男主角两项大奖。
2014年8月13日，于台北获颁法国艺术与文学军官勋位 。
2015年7月18日，凭借《无无眠》获得第17届台北电影节最佳导演。
